Après le carnaval de Nice, la fête du citron organisé par l’Office du Tourisme de la commune de Menton est la festivité la plus populaire sur la Côte d’Azur. Cette fête traditionnelle, aussi appelée carnaval de Menton, existe depuis 1934 et marque la fin de l’hiver au mois de février. Ce carnaval unique au monde célèbre les agrumes pour leur qualité gustative, mais aussi pour leurs bienfaits incontestables pour l’organisme. Des chars, des personnages et toutes sortes de sculptures sont donc créés avec des citrons et des oranges.
Histoire et déroulement de la fête du citron
Menton fut autrefois, et pendant une longue période, le premier producteur de citron du continent. Le climat clément de la Côte d’Azur attire un grand nombre d’aristocrates et de familles fortunées pendant l’hiver. Nombre d’entre eux se sont faits construire des villas et d’autres louaient des palaces mentonnais. En 1928, durant cette période où Menton et ses environs deviennent un refuge de charme pour les vacanciers fuyant la neige, un hôtelier a eu l’idée d’organiser une exposition privée sur les fleurs et les agrumes dans le jardin de l’Hôtel Riviera. Le succès de cette exposition est tel que l’année suivante, la municipalité décida de reprendre l’idée à leur compte.
Plus tard, le carnaval de Menton, qui a lieu chaque année depuis 1975 pour animer la ville en hiver, s’est mêlé à l’exposition dédiée aux agrumes qui font la fierté de la ville. La toute première fête du citron sous forme de défilé carnavalesque a eu lieu en 1934. Des chariots d’arbustes sur lesquels ont été plantés des oranges et des citrons, agrémentés par des guirlandes d’agrumes fixés sur des buis structurés sur des fils de fer, marquaient l’évènement. La fête s’est éclipsée durant les années de guerre, mais a repris de plus belle une fois la paix revenue. A la fin des défilés, des spectacles et des expositions, les agrumes sont vendus à bas prix.
A chaque édition, la fête des citrons arbore une thématique particulière qui va inspirer les artistes et les habitants sur les créations à présenter lors des défilés. Pour l’année 2018 par exemple, le thème est « Bollywood », et en 2017, c’était « Broadway ». En 2016, ce fut le « Cinecitta » et l’année précédente « Les tribulations d’un citron en Chine ». En général, la fête de citron dure une quinzaine de jours. Les défilés de chars accompagnés de confettis, de fanfares, de danseurs et de groupes folkloriques ont lieu les dimanches et certains jeudis soirs. Des feux d’artifices et des spectacles très ambiancés clôturent les manifestations.